ピエタ・ラクリマ　　―黄昏・�Ta―

「あ、」
　夕闇が、辺りに押し寄せてくる。
　その中を、制服姿で歩いていた一人の少女は、背後で響いた声に驚いて、スカートのプリーツを揺らしながら振り向く。
　よく知る声。
　彼女の耳に、二番目にやさしく響く、声。
　驚いたように母音で止められた声のままに、その表情も止まっている。鮮やかな朱金の陽光に染められて、色の淡い髪や瞳が、どこか蕩ける蜜のよう。
「ボス」
　見慣れぬ場所で見た顔に、少女―――髑髏も驚いて目を見開く。
　黒曜ヘルシーセンター―――彼女たちの根城は、目の前の少年の暮らす並盛からは近いとはいえない位置。わざわざ訪ねるほどの施設もない寂れた立地のせいで、自分たち以外に近寄るものなどほとんどいないのだ。
　自分を―――否、自分の主を嫌っている節のある、この綱吉などは、特に。
「えっと…くろーむ、さん？今、帰り？」
　ひとり、なの？
　どこか恐る恐るに訊ねられる、言葉。
　その細い眉宇が、わずかだけの困惑と、それから心配を含んで顰められているのに、髑髏は小さく首を傾げてから、こくりと頷く。
「そう。犬たちとは、学年が違うから。…ボスは？」
　訊ねれば、心底困ったように。
　歪んだ眉とどこか泣きそうに揺れた瞳に、聞いてはいけなかったのかと表情に出さないまま少し慌てる。
　どうしよう、と。
抱える黒の鞄を―――正確にはその中にある三叉の槍を、よすがのようにきつく擁く。
　それに気付いたのか、空気で察したのか。慌てたように、綱吉の口が開かれて。
「あ、えっと…。…げ、元気かな、とおもってっ！」
　全然会わないし、リボーンも教えてくれないし、他のみんなは止めるし、どうしてるのかわかんなくって！

「それで、」

　――それ、で。

　言葉が途切れる。沈黙が満ちる。静寂が耳に痛く響いて、刻々と沈む低い陽光に照らされて、綱吉の表情は見る間に闇に沈んでいく。
　俯いた表情が、見えなくて。やわらかな色の瞳が、暗色に沈んで。
　それが少し、髑髏には、かなしい。
　どこか刷り込みのように、綱吉を慕う髑髏だったから。
「…ありがとう、ボス」
　言うべき言葉を、思いつけない。少し咽喉が詰まって声が掠れたけれど、それでも思ったままの気持ちを懸命に告げる。
　ありがとう、と。
　それから。

「うれしい、」

　それは、とてもとても、素直な気持ち。
　告げたら。
　どこか驚いたように、上げられた瞳が見開かれ。

「…え、」
「ボスに会えて、ボスが会いに来てくれて、嬉しい」

　少しだけ、頬が緩む、くらいに。
　その、馴れぬように浮かべられた表情に、綱吉の白い頬に微かに血が昇り。
「あ、ありがとう。オレの方こそ！…クローム、さんは、優しいね」
　くしゃりと。
　くずれるように幼いような少年の顔が笑み。
「やさしい、ね」
　同じ言葉が、少しだけ響きを異にして、呟かれる。
　少し、痛いような。
　―――羨む、ような？
「ボス？」
「あの、他の二人は、元気？」
「犬と千種？…普通、と思う。少し、さびしそうだけど」
　骸様に、会えなくて。
「あ、そう…か」
「うん」
「………」
「………」
「むくろ、は」
「、え？」
「骸は、どう？」
　少しだけ、躊躇うように。
　告げられた名前に、髑髏はひどく驚く。
　綱吉は、骸のことを嫌っていると、思っていたから。まさか気にかけてくれているとは思いもしなくて。
「あの、普通。…少しだけ、楽しそう、かも。別に、そういう話をするわけではない、けれど」
　そんな、雰囲気。
　大好きな人に、大好きな人の話をするから。
　それがどこか少し嬉しくて、髑髏はいつもより大分滑りよく話す自分を自覚する。
　何より、この頃の骸はとても優しくてとても楽しそうだったから。
「そ、か」
　よかった。
　髑髏の言葉に、綱吉の表情が小さく綻び。
　綻ぶ、けれど。

　その表情が、どこか、痛い。

「ボス？」
「ご、めん。オレ、帰るね」
　送れなくて、ごめん。
　俯いたまま。
　早口で告げる相手に、髑髏の方がひどく泡を喰って。
「え、あ。それは、大丈夫。でも、ボス」
「ごめんね、」
「ちが、う。ボス、大丈夫？」
　咄嗟に、向かい合う相手の袖をつかむ。
　長袖の、制服の白いシャツ。少しよれたその生地を掴んで、引き止めて、様子のおかしい相手を覗き込めば。

「クロームさんは、優しいね」
　だから、きっと。


「え、？」


　呟くにも足らない、音になるかならぬかの大きさで呟かれた声は。
　髑髏の耳には届かなくて。

「ボス、」

「ありがとう」

　呼んだ名は、流されて。
　残されたのは、指先を剥がされた手に残された相手の熱と、熱の失せた白い笑顔だけ。





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